No fim do século XIX, em Viena, o neurologista Sigmund Freud atendia pacientes com sintomas que a medicina da época não conseguia explicar. Ao abandonar a hipnose e propor que os pacientes falassem livremente, ele percebeu que o sofrimento tinha sentido e história.

Nasce assim a associação livre: o paciente diz o que vier à mente, sem censura, e o analista escuta com atenção flutuante. A obra A interpretação dos sonhos (1900) é considerada o marco inaugural da psicanálise.